Durant 9 mois, le foetus vit dans un milieu aquatique et "respire" grâce à l'oxygène apporté par le cordon ombilical. Comment fait-il pour respirer spontanément en sortant du cocon maternel ? En cherchant à mieux déterminer le mécanisme de respiration néonatale, des chercheurs du CNRS ont mis en évidence une protéine, baptisée TSHZ3, indispensable à la respiration du nouveau-né et par extension à sa survie à la naissance. De quoi ouvrir des pistes sur les différents troubles de la respiration chez l'homme, des apnées du sommeil à la mort subite du nourrisson.
La respiration néonatale a de quoi intriguer les chercheurs : en effet, le nouveau-né passe d'une vie aquatique intra-utérine à l'autonomie aérienne. Comment se prépare-t-il à une transition aussi brutale ?
On sait déjà que plusieurs circuits de neurones (situés dans le cerveau postérieur) interviennent dans la respiration néonatale chez les mammifères. "Ces neurones sont à l'origine d'une activité pacemaker, c'est-à-dire un rythme au niveau du tronc cérébral à l'origine de mouvements respiratoires automatiques et qui prépare les nouveau-nés à la naissance", note le CNRS.

Mais pour mieux comprendre comment les nourrissons se préparaient in utero pour modifier leur respiration au moment de la naissance, des chercheurs du CNRS, en collaboration avec les universités de la Méditerranée, Paris-Sud 11 et Paul Cézanne ont mené des travaux sur des nouveau-nés de souris. Ils ont ainsi découvert le rôle majeur de la protéine TSHZ3 dans ce mécanisme. Elle est impliquée dans l'activité des neurones au sein du groupe para-facial respiratoire chez les souris. Ainsi, lorsque le gène Tshz3, codant la protéine TSHZ3, ne fonctionne pas, les nouveau-nés de souris ne respirent pas au moment de la naissance et meurent.
Selon les chercheurs, "un seul gène, Tshz3, est capable de contrôler, au niveau des neurones, le développement de plusieurs éléments et des événements cellulaires qui sont indispensables à l'acquisition de la respiration à la naissance".

Dans le futur, l'objectif est de mieux comprendre "l'implication de Tshz3 dans les troubles de la respiration chez l'homme, depuis les apnées du sommeil jusqu'au syndrome de mort subite du nourrisson, principale cause de mortalité des nouveau-nés dans les pays occidentaux".

Lundi 19 juillet 2010